Símbolo da 8a Força Aérea Americana. Patch. O engajamento foi tão grande que até o final da guerra – 3 anos após a chegada do Staff na Inglaterra – cerca de 350 mil homens serviram na Oitava Força Aérea. Entre eles, os homens presentes na foto ao lado, tendo um avião B-17 em suas costas. A placa que os soldados seguram indicam o esquadrão de bombardeio ao qual estavam ligados. Na imagem existem 84 homens, todos soldados não comissionados, totalizando aproximadamente 14 tripulações de B-17. 
As operações de bombardeio aéreo da Força Aérea do exército americano durante a Segunda Guerra Mundial se iniciam em agosto de 1942, quando a 8ª Força Aérea, baseada na Inglaterra, lança seus primeiros ataques. Esta data é significativa por indicar dois fatores: primeiro, é somente após 7 de dezembro de 1941, com Pearl Harbor, que os EUA se engajam de forma oficial na guerra que assolava a Europa desde 1939; segundo, oferece outro panorama: de que as forças americanas não estavam totalmente preparadas para uma guerra de tal magnitude.
A 8ª Força Aérea começa a ser organizada em 19 de janeiro de 1942, no estado americano da Geórgia. No entanto, é apenas em maio do mesmo ano que os primeiros homens do staff da Oitava chegam a Europa. Daí em diante, até o final da guerra, a Oitava receberá quase que diariamente novas tripulações, aviões, equipamento e pessoal de terra.
Cada B-17, conhecido também como Fortaleza Voadora, levava uma tripulação de 10 homens com funções específicas. Destes, 4 eram oficiais responsáveis pelo comando do avião, navegação e a precisão de bombardeio. O restante da tripulação – não menos importante – era responsável pela comunicação, mecânica em vôo e artilharia. As missões da Oitava através dos B-17 ficaram famosas pelo filme Memphis Belle. O Belle foi o primeiro avião da Oitava a completar as 25 missões necessárias para a dispensa honrosa da tripulação ou seu deslocamento para outras atividades longe do front. A façanha do Belle, contudo, não pôde ser seguida por muitas outras tripulações.
A Força Aérea americana entrou na guerra com um objetivo específico: vencê-la através do ar ou, na pior das hipóteses, contribuir o máximo para a destruição do poder de guerra alemão. Para tanto, elaborou o conceito do “bombardeio estratégico” que consistia no assentamento de objetivos específicos de bombardeio por toda a Europa que incluíam armazéns, fábricas, usinas, pátios ferroviários e linhas de trem e abrigos de submarinos. Além disso, os esquadrões de bombardeio, quando preciso, davam apoio antes e depois às operações da infantaria no continente europeu.
Para alcançar este objetivo decidiu-se que o melhor horário para efetuar os bombardeios seria durante o dia. Desta forma existia uma bizarra combinação: enquanto as Fortalezas Voadoras e os Liberators da Oitava Força Aérea bombardeavam alvos estratégicos durante o dia, os bombardeios da Real Força Aérea britânica – RAF – efetuavam suas missões de bombardeio durante a noite. Assim, o esforço de guerra alemão era bombardeado dia e noite, literalmente.
Todavia, os bombardeios diurnos causaram, durante os anos de 1942 e 1943, um assombroso panorama para os yankees: as instalações fabris da Alemanha fortemente defendidas pela artilharia anti –aérea, notadamente os temíveis canhões 88, dizimaram as tripulações que levavam a guerra ao quintal de Hitler. Mais da metade das tripulações não chegaram a completar metade das 25 missões exigidas. E mais: em média 4% da força total de bombardeio era perdida em ação ou morta em cada missão.
Mas estes dados, apavorantes por certo, poderiam até servir de motores à motivação dos jovens que, apesar de todas as dificuldades, se alistavam na Força Aérea durante a II Guerra Mundial.
Símbolo adotodado pelo 369° Esquadrão
O 306° grupo de bombardeiro foi ativado em 1° de março de 1942 em Idaho, designado para ser um grupo de bombardeio pesado possuindo assim 4 esquadrões de bombardeio e operando com aviões B-17. Um grupo de bombardeiro normalmente consistia em 4 ou 6 esquadrões com seis aviões bombardeiros cada um.
O grupo foi movido para a Inglaterra em agosto-setembro de 1942 e entra em combate em outubro do mesmo ano. Sua primeira missão foi um ataque à Alemanha. Daí em diante, até abril de 1945 o grupo bombardeou variados alvos militares na Europa incluindo rotas ferroviárias, bases de submarinos na costa da França e o setor industrial da Alemanha; participou dos intensivos bombardeios em preparação ao Dia D, cobriu a invasão aerotransportada da Holanda em setembro de 1944 e atacou o avanço alemão durante a batalha das Ardennas em dezembro de 1944. Realizou, portanto, 342 missões e teve 171 aviões perdidos em ação.
A foto nos revela, portanto, os rostos de alguns destes tripulantes recém chegados à Inglaterra. Sem identificação ou data, podemos apenas supor que ela foi tirada após julho de 1943.[1] De qualquer forma, os rostos alegres que vemos na imagem refletem a alegria da juventude no auge de todo seu idealismo, cada um esperando que seja a sua bomba que traga a vitória na guerra e o leve de volta para casa.
[1] Foto do arquivo pessoal de Fernanda Nascimento. Imagem Inédita.
